1921年，于藍出生于遼寧岫巖，原名于佩文。兩歲時隨父母移居哈爾濱。1931年 ，“九？一八”事變爆發(fā)，東三省淪陷，10歲的于佩文當(dāng)時就在沈陽，她親眼目睹了國破家亡的慘景后，隨家人逃難到河北張家口，抗戰(zhàn)爆發(fā)后她又隨家人來到北平，進入一所女子學(xué)校讀書。后來，于佩文僅靠著兩條腿，兩個多月時間從北京出發(fā)，走了1000多公里路，來到抗日大前方延安。于佩文在決定奔赴延安之前，曾躲避到同窗好友趙書鳳家中。趙母給女兒改了個名字，叫趙路，意寓一路順當(dāng)、平安。于佩文也讓趙母給自己改個名字，大字不識一個的趙媽媽脫口而出：“你就叫藍吧，萬里無云的藍天多好呀！”從此，于藍便成為了她的新名字，原名“于佩文”再也沒有用過。在延安的幾年時間里，于藍先后在抗日軍政大學(xué)和女子大學(xué)學(xué)習(xí)，晚上點著汽燈參加業(yè)余演出。直到今天，于藍也說：
“延安是世界上最艱苦的地方，也是世界上最快樂的地方！”
在上世紀三十年代，還有很多如于藍這般的青年知識分子，他們一批一批奔赴延安，到達他們熱切向往的革命圣地，追求進步理想，實現(xiàn)團結(jié)抗日的夢想。其實，于藍早年的夢想和表演一點關(guān)系都沒有，她曾想當(dāng)一名工程師。而在革命根據(jù)地延安，于藍由于普通話說得好，被安排到魯迅藝術(shù)學(xué)院實驗劇團擔(dān)任演員。也正是在這片革命圣地中，于藍認識了后來相伴一生的丈夫——因為主演電影《英雄兒女》廣為人知的演員田方。
剛來到延安時，于藍因為喜歡表演，所以很喜歡看演出。結(jié)果有一天，17歲的于藍，正擠在人堆里看《到馬德里去》這出話劇時，突然在舞臺上，看到一個十分眼熟的人。她定睛一看，那個扮演“西班牙士兵”的演員，好像在哪兒見過，感覺無比親切。再仔細一想才想起來，原來他就是《壯志凌云》中的田得厚啊。
在上映于1936年的電影《壯志凌云》中，飾演田得厚的演員，正是眼前的田方，說起來，于藍還是他的小影迷呢。不過那時候，在于藍心里，演電影的人都很神秘。像田方這樣的大明星，通常都是在上海灘過著養(yǎng)尊處優(yōu)的好日子。卻沒想到，他竟出現(xiàn)在延安簡陋的舞臺上。而且，當(dāng)他卸了妝，回到生活中，竟然也像普通戰(zhàn)士一樣穿著布衣軍裝、扎著繃帶、腳踏草鞋，一點明星的架子也沒有。其實，拍攝完《壯志凌云》沒過兩年，田方就從上海輾轉(zhuǎn)來到延安，進入了抗日軍政大學(xué)，而幾乎就在同一時間，于藍也來到了延安。后來，于藍又有幸看到田方參演的許多話劇，在心里對這個演啥像啥的好演員佩服極了。而且，她還發(fā)現(xiàn)，田方雖是從上海灘來的大明星，但為人卻極樸實，跟誰都能處到一塊，無論什么活兒都搶著干，特別平易近人。另外無論是誰有困難，他都會無私幫助。像這么好的一個人，到哪里去找呢？漸漸地，在于藍的心中，就對田方產(chǎn)生了不一樣的情愫。
而田方呢？用他自己的話說就是：第一眼見到于藍，就深深地愛上了這個像百合花一樣恬靜美麗的女生。完全屬于一見鐘情。于是，在一位老演員的牽線搭橋下，兩人建立了戀愛關(guān)系。1940年冬天，兩人在延安的窯洞里，舉辦了屬于他們的幸福婚禮。
兩個志同道合的青年走到一起，從此一起經(jīng)歷輝煌和波折。而后，他們的兩個兒子也都從事了電影相關(guān)工作，大兒子田新新是錄音師，小兒子田壯壯則是第五代導(dǎo)演代表人物之一，執(zhí)導(dǎo)過《紅象》、新版《小城之春》、《吳清源》等影片。
不過，作為電影演員，后來的田方并沒再演太多電影。而是新中國電影廠的成立和發(fā)展工作當(dāng)中，做出了巨大的貢獻。他先是出任了東影的秘書長。后來，又成為了北京電影制片廠的廠長。而相比之下，倒是妻子于藍在電影表演方面取得了更大的成就。1949年，于藍出演了自己的第一部電影《白衣戰(zhàn)士》，在影片中扮演了一位解放軍野戰(zhàn)醫(yī)療隊隊長莊毅。
在出演《白衣戰(zhàn)士》之前，于藍在延安魯迅藝術(shù)文學(xué)院已經(jīng)有了八年的話劇表演經(jīng)歷，經(jīng)常下鄉(xiāng)為老百姓表演話劇。但拍電影對她來說仍是不小的挑戰(zhàn)。她習(xí)慣將舞臺上極具感染力的表演方式帶到電影中，對自己的銀幕處女作，于藍始終不太滿意，不過，很快她又迎來了一次證明自己的機會，張駿祥導(dǎo)演的《翠崗紅旗》找到了她，讓她飾演1934年紅軍長征后，留在江西蘇區(qū)寧都的紅軍家屬向五兒。于藍是地道的北方人，而向五兒是一位南方人，為了塑造好角色，于藍在一個月時間里，采訪了從省委書記到普通群眾幾十人。這一次影片上映之后，于藍的表演受到了肯定。于藍繼續(xù)享受著從生活中萃取表演的樂趣，這也成為她之后創(chuàng)作的一個信念。在根據(jù)老舍同名話劇改編的電影《龍須溝》中，于藍飾演一位北京小雜院的勞動婦女“程娘子”。拍攝前，正懷著兒子田壯壯的于藍，拖著已經(jīng)腫脹的雙腿，走訪了北京很多大雜院、小胡同，還去天橋觀察賣大餅的小媳婦們說話、數(shù)票子時的姿態(tài)，但始終沒有找到那個形象。后來電影都快開拍了，有一天于藍碰見了院子里門房的妻子蘇嫂，她說話的架勢，北京人的那種味道立馬讓于藍與角色聯(lián)系起來，角色對丈夫兒子的關(guān)心，潑辣、豪爽、要強、愛面子都是從她身上學(xué)來的。
1954年，于藍進入中央戲劇學(xué)院表演訓(xùn)練班參加了兩年的學(xué)習(xí)深造，使自己的表演更上層樓。1960年的《革命家庭》成為她的代表作之一，戲里于藍與孫道臨合作，成功塑造了由普通家庭婦女成長為堅定革命者的女主人公周蓮。這個角色要從16歲少女演起，而當(dāng)時的于藍已年近不惑，通過巧妙的情節(jié)設(shè)計和精湛的表演技巧，年齡的鴻溝得到了很好的彌合。從生活中來，到生活中去，那個年代里的表演，從來都是扎根于群眾，在群眾中汲取表演的最佳效果，力圖讓表演更加真實可感。他們不單單是擁有精湛演技的演員，更是表演藝術(shù)家。也正是因為《革命家庭》中的周蓮形象，周總理評價說：“她演了一個好媽媽！”在一次次成功的角色塑造中，于藍迅速成長著，而很快，1965年，于藍也迎來了自己電影生涯中的巔峰之作《烈火中永生》。
這部改編自小說《紅巖》的影片，講述了重慶解放前夕，江姐在丈夫被敵人殺害后，去華鎣山區(qū)參加農(nóng)村武裝斗爭，由于甫志高的出賣，不幸與許云峰一同被捕，他們在獄中保守黨組織秘密，同敵人展開頑強斗爭的故事。時至今日再提起江姐，恐怕絕大多數(shù)人腦海中首先浮現(xiàn)出的依然是于藍的形象，兩者幾乎合二為一難分彼此，成為電影史上一個難以超越的經(jīng)典。
而之所以能夠成為江姐的銀幕化身，并非是于藍運氣好，事實上，把《紅巖》的故事拍成電影，于藍正是最初的提議者之一，整個籌拍過程也是全程參與，出謀劃策，盡心竭力。
1961年底，于藍因病住院時，偶然從《中國青年報》上看到了長篇小說《紅巖》的連載，受到感動，認為應(yīng)當(dāng)將它搬上銀幕。導(dǎo)演歐陽紅英以及水華先后給于藍打來電話，邀請于藍與自己合作將這部小說拍成電影。水華、于藍、歐陽紅英花了一年多時間，多次到北戴河、重慶、成都、貴州收集資料，并寫下了30 多萬字的筆記，還采訪了小說《紅巖》的作者羅廣斌、楊益言以及小說中原型及與原型接觸過的許多人。他們前后寫了三稿，都不滿意，就找到了劇作家夏衍來幫忙。夏衍當(dāng)即答應(yīng)，并建議以江姐做主線來貫穿。四天以后，夏衍就拿出了《紅巖》的電影文學(xué)劇本。
在于藍飾演之初，夏衍先生就對她說：
江姐不要演成劉胡蘭，也不要演成趙一曼。江姐就是江姐，她愛思考，當(dāng)別人激動、苦惱的時候，她又格外冷靜。在很多變亂來臨，江姐都能有條不紊去面對和處理。
而事實證明，于藍也的確演出一個有血有肉的江姐，她有革命烈士大無畏的精神，又有作為妻子、母親的痛苦、隱忍和犧牲。影片在拍攝時受到了許多領(lǐng)導(dǎo)人的關(guān)注，特別是周總理十分關(guān)心這部戲，影片最初定名《紅巖》，周恩來總理看過后，建議改名為《江姐》。但于藍提出，江姐在影片中并不是唯一主人公。經(jīng)過討論，周恩來總理從葉挺將軍的一首詩中取“烈火中永生”一句，親自定了最后的片名《烈火中永生》。
《烈火中永生》令于藍的演藝事業(yè)攀上高峰，但同樣，也遺憾的成為了她主演的最后一部影片。不過，因病不得不遺憾告別了所熱愛的銀幕和舞臺后，這位滿頭白發(fā)、身材瘦小的老奶奶，就如她飾演的江姐般，擁有著“共產(chǎn)黨員鋼鐵般的意志”，她沒有頹敗，沒有屈服，在資金不到位、人手也不到位的情況下，1981年，她受命組建了中國兒童電影制片廠并擔(dān)任首任廠長，為兒童電影事業(yè)嘔心瀝血，一干就是20年。作為新中國二十二大影星之一，她曾經(jīng)擁有過輝煌，也經(jīng)歷過平淡。晚年的于藍，身處北京一處不起眼的民宅中，鍛煉身體、閱讀書報、練習(xí)書法繪畫。而當(dāng)被問起那部經(jīng)典的影片《烈火中永生》時，老人會笑得像個孩子，她說：
