七月最盛大的祭典，無疑是七月十五日的中元普度。中元普度其實是道教“中元節(jié)”和佛教“盂蘭盆會”的結(jié)合。魏晉以來佛道融和成為民間信仰，將神佛混為一體乃民間信仰的普遍現(xiàn)象。道教以農(nóng)歷正月十五為上元節(jié)，是天官賜福日；七月十五日為中元，是地官赦罪日；十月十五為下元，乃水官解厄日，三位神明民間合稱為“三界公”，其地位僅次于玉皇大帝。

　　佛教的盂蘭盆會是根據(jù)“盂蘭盆經(jīng)”目連救母的故事演繹而成。據(jù)傳目連因母親生前罪孽深重，死后被打入地獄受刑，目連盛飯供養(yǎng)，不料食物入口即化為火焰，后釋迦牟尼佛教其羅列百味供饗十方僧眾，目連依指示于七月十五作盂蘭盆，置物盆中普施僧眾貧民，終于救出其母脫離餓鬼界。孤魂野鬼的祭祀是基于悲憫之情盂蘭盆會普施眾僧的儀式，后來演化成普度餓鬼的習(xí)俗，再與道教中元地官赦罪信仰融合，就形成中元普度。對象也變成孤魂野鬼。

　　臺灣的普度分為公普和私普，公普是地方寺廟舉行法會，聘請僧侶或道士作法施放焰口、普度孤魂野鬼。私普是指各行各業(yè)自行協(xié)調(diào)一天聚集普度，而民間在自家門口擺設(shè)祭品進行祭儀，則稱為家普。公普形式接近佛教盂蘭盆會，私普祭典則是道教中元節(jié)的形式。中元普度的對象是孤魂野鬼，因此儀式也與一般祭典不同，普度時供桌須擺設(shè)在門外，不可“請鬼入厝宅”，桌下放置一盆清水，盆上覆蓋毛巾，并備發(fā)梳、鏡子、春仔花、白粉等供好兄弟梳妝打扮。中元普度祭品之豐盛為所有年節(jié)之冠，祭禮時間也最長。

　　中元普度基本上是為了撫慰亡靈祈求平安，它出自對無主孤魂的憐憫之心和對鬼魂的怖栗之情。從民間對普度的慎重，顯現(xiàn)臺灣民眾對孤魂野鬼的同情心和恐懼感。

　　一般而言，關(guān)鬼門的日期是在農(nóng)歷八月初一子時。而基隆地區(qū)則在初一下午才關(guān)鬼門。孤魂野鬼在人間享受一個月奉祀之后，在八月初一以前必須回到陰曹地府，接受地藏王管制。八月初一奉祀孤魂野鬼、無主骨骸的陰廟便會象征性地將柵門關(guān)閉，表示封閉鬼門關(guān)。至此，整個七月祭鬼的活動完全結(jié)束。

　　在關(guān)鬼門之后，為了防止孤魂野鬼“逾假不歸”，因此要舉行“跳鐘馗送孤”，所謂“送孤”亦即送走孤魂野鬼之意。七月鬼祭先禮后兵跳鐘馗，通常用在祭煞儀式，是臺灣民間最普遍的驅(qū)鬼儀式。民間俗信鐘馗是鬼王，具有鎮(zhèn)壓鬼魂的法力。但管理眾鬼的卻是佛教地藏王菩薩，由此可見民間信仰中佛道融合分工的思想，也表現(xiàn)臺灣民眾對孤魂野鬼那種先懷柔后強硬的態(tài)度。

　　七月的鬼祭，基本上是一種人饑己饑、人溺己溺、惠及眾鬼的思想，至于鬼魂是否存在？七月是否為鬼月？其實并不重要，在臺灣中元祭中所呈現(xiàn)的悲天憫人、普及鬼魂的愛心，及緬懷墾荒先烈的情懷，才是七月中元祭真正的意義。